Вирусным маркетингом называется маркетинговый прием, который использует социальные сети, для того, чтобы проинформировать о своем товаре или услуге. Вирусный маркетинг в чем-то схож с e-mail маркетингом. Происходит стимулирования пользователя к распространению сообщений, в рекламно-маркетинговых целях, своим друзьям или знакомым. Так начинается цепная реакция. И количество сообщений увеличивается в геометрической прогрессии. Вирусный маркетинг любой возможностью, чтобы количество отправленных сообщений разрасталось. Как известно давняя привычка людей общаться и передавать друг другу информацию, которая может оказаться полезной. Эту привычку и использует вирусный маркетинг. Принцип действия вирусного маркетинга довольно прост: пользователь получает рекламное письмо, читает его, информация кажется ему полезной. Он думает, что эта информация сможет помочь не только ему, но и его друзьям. И он переправляет им это же сообщения. Друзья поступают аналогично – цепочка запущена. Формат сообщений при таком маркетинге может быть различный: видеофайл, фотография, flash-игры, текст и т.д. Самым главным преимуществом вирусного маркетинга является то, что человек становиться распространителем рекламы непроизвольно. Стратегия заключается в том, что пользователь пропитывается идеей, и он делится ей с окружающими. Годом рождения вирусного маркетинга является 1996 год. Появился он в США, и придуман был Джеффри Рэйпортом. Первой фирмой, которая смогла грамотно применить вирусный маркетинг, был поисковик Hotmail. Хитрость заключалась в том, что вместе с письмом отправителя они прикрепляли рекламное письмо, в котором призывалось открывать потовые ящики бесплатно на Hotmail. В наше время люди через высоко скоростной интернет могут пересылать друг другу фотографии, видеофайлы, музыку, именно поэтому вирусный маркетинг набирает свои обороты. В качестве среды обитания вирусного маркетинга служат: on-line сообщества, социальные сети, тематические блоги. Свыше 30% пользователей сети интернет пересылают друзьям и знакомым полученные рекламно-маркетинговые письма. Многие считают вирусный маркетинг не эффективным, сомневаются в нем, приравнивая к одной из разновидностей спама.